De pandemie en oorlog in Oekraïne zorgen voor een piek in creativiteit binnen de industrie. Zo ook voor Kris en Katrien van Krismar, die vanuit Zwevezele luxueuze motorhomes en paardenvrachtwagens bouwen tot tweepaards met alle comfort. Een gesprek over visie, snel schakelen en familie.
In het nieuwe moderne gebouw, aan de voet van de industriezone Hille, zitten we samen met de bezielers van Krismar, Kris en Katrien. Krismar, dat is ondertussen Horse Trucks, Motorhomes en Stables. De groep telt ongeveer 250 medewerkers, verspreid over het sales- en servicepunt in Zwevezele, België en drie fabrieken in Hongarije. Daarbovenop kunnen ze nog rekenen op een uitgebreid dealernetwerk in Europa.
Nog maar vijftien jaar geleden bouwde het koppel hun eerste paardenvrachtwagen met leefruimte omdat ze geloofden dat het kon, en ze het beter wilden doen. De trucks kostten bloed, zweet en tranen, maar overtuigden ook om verder te doen. Gaandeweg werden alle onderdelen geïntegreerd in een uniform design en breidde het gamma uit naar tweepaardswagens met B-rijbewijs en leeftrucks voor andere toepassingen zoals wielrennen en autosport.
De uitbreiding van het gamma wordt gestuurd door de klant. De klant leidt de weg en is zowel de ruiter – en de ouders – die voor de eerste keer een paard moet vervoeren, als de doorwinterde atleet die naar meerdaagse of zelfs meerwekelijkse wedstrijden trekt.
Het gros van die klanten zit in de jumping, een discipline waar het koppel zich zelf ook in thuis voelt. “We zijn beide opgegroeid in de jumpingwereld, Katrien recreatief en regionaal en ik op LRV-niveau,” vertelt Kris Callewaert. “De liefde voor de discipline zit in de gelaagdheid van de sport. Je hebt een basis dressuur nodig zodat alles naar wens verloopt: controle, gevoelig aan de hulpen en balans. Ik zie graag paarden die mooi en atletisch zijn gevormd, een intelligente look hebben en elektrisch, lichtvoetig van de grond lopen. Een intelligent paard dat tenslotte meedenkt met de ruiter en mee wil strijden voor het beoogde resultaat.” Vandaag rijden ze zelf niet meer, de opvolging is verzekerd met hun oudste dochter Alexy en haar vriend Mathieu, maar ze fokken en trainen nog jonge paarden op hun stal in Ruiselede die een nieuwe thuis vinden in alle windrichtingen van de wereld. Krismar Stables is hoofdzakelijk pure ontspanning voor het koppel. “Mede dankzij de dagelijkse inzet van ons top team op stal,” vult Katrien aan.
Doordat wedstrijden steeds meer internationaal worden gereden, hebben comfortabele en luxueuze paardenvrachtwagens hun ingang gevonden. In het voor- en najaar, als het weer hier minder is, trekken ruiters vaker naar het zuiden van Spanje om de sport daar verder te beleven. “De wedstrijden liggen tegenwoordig verder uit elkaar. Dat het paard dan op de meest comfortabele manier wordt vervoerd, spreekt voor zich,” stelt Katrien. “Het welzijn van mens en dier is erg belangrijk, want we zijn ervan overtuigd dat een ontspannen rit, met een minimum aan negatieve stress, ten goede komt en zelfs een noodzaak is om te kunnen presteren op wedstrijd. Door te werken met specifieke materialen, die de paarden een veilig gevoel geven, temperatuurscontrole, soft flooring en de ruimte te voorzien van lucht en (blauw) licht, streven we naar een ontspannen dier. Het juiste ontwerp is erg belangrijk voor het welbevinden, ook voor het paard.”
Dat ontwerp en design erg belangrijk zijn voor het echtpaar, zie je onmiddellijk aan de lijn die terugkomt in het hele gamma. Ze laten zich vooral inspireren door de autowereld. “Zelfs bij de keuze voor de auto die je dagelijks gebruikt, wil je het gevoel hebben: die wagen past bij mij, dat is mijn stijl,” vervolgt Kris. “Er is een connectie mee. We zien graag degelijke, sportieve wagens en die lijn hebben we overgezet op onze voertuigen. We hebben jaren gewerkt om het gestroomlijnd design op punt te krijgen. Vandaag kunnen we spreken van een KR-lijn, die je terug vindt in de Exclusive, Professional, tweepaards, aanhangwagens en motorhomes.”
Dat design gaat trouwens altijd in hand in hand met de functionaliteit. “Alles wat nodig is voor een wagen, kunnen we integreren in het ontwerp. We streven daarnaar en halen dat niveau ook. Als we trucks op maat maken, kijken we eerst of het een realiseerbaar concept is. Soms botsen we op de limieten van de mechanica en of de wetgeving. Een vrachtwagen mag maar zo lang, breed en hoog zijn natuurlijk.”
Familie is heel belangrijk voor Kris en Katrien. Dat zien ze bij zichzelf en bij hun klanten. Dat is ook een kenmerk van de paardensport dat Kris keer op keer beroert: je beleeft het samen. Grootouders, ouders en kinderen samen op stap om de sport te beleven, hij vindt het prachtig. “Die sport houdt families samen. Er is ook de noodzaak natuurlijk. Het is op verplaatsing, er is materiaal nodig en dus ook investeringen, zowel in tijd als financieel.”
“Binnen het gezin is ondertussen Alexy, de oudste dochter, mee in de sport gestapt. Ze rijdt voor Krismar Stables en rijdt dan uiteraard ook met promo voor ons rond. Je voelt dat de interesse in ons bedrijf er is. Ze is nu gestart aan de hogeschool in een business opleiding. Het verhaal loopt verder.”
Werk en privé balanceren niet, maar zijn verweven met elkaar. De ondernemers zijn allebei opgegroeid in een wereld waar werk altijd op de eerste plaats kwam. Al de rest wordt errond gebouwd. “Het is een intens leven en vermoedelijk kan niet iedereen met zo’n levensstijl overweg. Het werk stopt niet, maar we willen het ook niet anders. Elke dag zijn we aan het brainstormen en aan het streven om te optimaliseren,” vat Katrien samen.
Ook als bedrijf zijn ze een familie van 250 mensen die ze samen en gelukkig willen houden. Dat is niet evident, weet Kris ook. “Mensen hebben andere ideeën dan hun collega’s met wie ze dagelijks samenwerken. Met regelmaat zitten we samen om te bevestigen wat het doel voor ogen is en welke richting we uit willen. Als iemand het anders ziet, wordt dat besproken.” Kris en Katrien beseffen heel goed dat de groep Krismar mede bestaat door de inzet, kennis en ervaring van hun mensen en zijn heel dankbaar voor die jarenlange loyaliteit.
De menselijke factor is meer dan ooit belangrijk geworden in een wereld die steeds verder automatiseert. Talent wordt steeds vaker gezocht en moeilijker gevonden. Binnen de groep zijn er een 40-tal vacatures. Het is dus erg belangrijk de KR-familie gelukkig te houden en voor continuïteit te zorgen, bevestigt het koppel.
“Voor 2023 plannen we een uitbreiding van het gamma en de verdere uitbouw van onze facility in Zwevezele,” licht Katrien toe. “Er wordt een extra garage bijgebouwd en een carwash. Zo willen we de mensen nog beter bedienen op vlak van service, door de mogelijkheid te bieden het wagenpark te upgraden, downgraden of volledig te vervangen. De locatie zal bovendien volledig op eigen energie draaien en er worden 10 openbare laadpunten geïnstalleerd.”
Een elektrische truck bouwen is helaas nog niet onmiddellijk mogelijk, want het wordt pas rendabel bij veel kilometers. “Onze trucks rijden meestal zo’n 10.000 à 20.000 kilometer per jaar en wordt veel stilstaand gebruikt, wat veel investering vraagt voor de batterij. Een investering die volgens ons voorlopig niet rendeert, maar we volgen de evolutie op de voet,” legt Kris uit.
Oorlog en corona
De afgelopen jaren zijn heel interessant geweest, eerst met Covid-19, dan met de oorlog in Oekraïne.
“Er is heel veel veranderd. Voor Covid-19 hadden we een constante flow van productie en tijdens de pandemie ontstonden plots heel wat bottlenecks in de supply chain. Dat was een hobbelig parcours,” vertelt Kris openhartig. “Bij aanvang was het heftig omdat de wereld even echt stopte, maar eigenlijk herpakte zich dat snel.”
“De oorlog in Oekraïne is dan een heel ander verhaal. Een planning en aanlevering die voor ons altijd heel logisch leek, was dat plots niet meer. Aangekondigde supply in april werd in maart halsoverkop uitgesteld naar het najaar. Op dat moment hebben we een deel van onze productie moeten wijzigen om te kunnen blijven draaien. Zo’n wijziging was bijvoorbeeld de diversificatie van het product. De tweepaards zijn we beginnen bouwen op Ford chassis. Verder draaiden we de workflow van de paardenvrachtwagen om om al de leefruimtes te bouwen in afwachting van de chassis. Die bottleneck hadden we niet zien aankomen. Op andere vlakken voelden we die bui wel hangen en hebben we een grote stock opgenomen, vooral gelinkt aan de opbouw van de wagens.”
Het uiteindelijke doel met Krismar is om iedereen te kunnen dienen en de klanten die vandaag beslissen, morgen te laten rijden. Met de investeringen van de laatste jaren, zijn ze alvast hard aan het werk om dat te verwezenlijken.
